- Une vaste étude mondiale couvrant 118 pays a révélé que les femmes déclarent systématiquement ressentir plus de douleur que les hommes sur 11 sites corporels.
- L’étude a également révélé que, quel que soit le sexe, les augmentations les plus marquées de la douleur déclarée ont tendance à se produire avant l’âge de 55 ans.
- Ces résultats pourraient éclairer une nouvelle approche de la prévention et de la gestion de la douleur chronique tout au long de la vie.
Une étude récente analysant les données sur la douleur autodéclarées par 6 125 459 participants dans 118 pays confirme que les femmes ressentent systématiquement plus de douleur que les hommes.
Les résultats – qui apparaissent dans
Il s’agit de la tête, du visage, du cou et des épaules, des mains et des poignets, des coudes, des pieds et des chevilles, des genoux, de la poitrine, du dos, de la région abdominale et des hanches. La prévalence la plus élevée concernait les maux de dos, soit 40 %.
Le premier auteur Matt Fillingim, PhD, chercheur postdoctoral à l’Université McGill à Montréal, Canada, a déclaré Actualités médicales aujourd’hui que, même si les raisons exactes pour lesquelles les femmes ressentent davantage de douleur restent floues, elles sont probablement liées à une combinaison de différents facteurs.
« Il n’y a probablement pas une seule explication », a déclaré Fillingim. Selon lui :
« La différence reflète probablement une combinaison de facteurs biologiques et sociaux, notamment les hormones sexuelles, la fonction immunitaire, le traitement de la douleur du système nerveux, le stress, les charges reproductives, les expositions professionnelles, le recours aux soins de santé et les différences dans la manière dont les symptômes sont signalés. »
Il a également cité des études sur des modèles animaux qui semblent suggérer « de véritables différences entre les sexes dans les mécanismes de la douleur ».
Plus précisément, il a fait référence à des études du professeur Jeffrey Mogil, PhD, FCAHS, FRSC de McGill, « démontrant dans des modèles animaux que les hommes et les femmes peuvent recruter différentes voies immunitaires en cas d’hypersensibilité à la douleur ».
« Ce qui ressort de notre (récente) étude est que la différence (de douleur signalée entre les sexes) était présente dans les 11 sites corporels, bien que la taille de l’écart variait considérablement selon le type de douleur, ce qui suggère encore une fois qu’il est peu probable qu’il y ait un mécanisme universel », a souligné Fillingim.
Shuchita Garg, MD, professeur agrégé de médecine clinique au Département d’anesthésie/Division de la douleur chronique, et directeur médical de la clinique de la douleur du centre médical de l’Université de Cincinnati, qui n’a pas été impliqué dans cette étude, a commenté les résultats de MNT.
«Cette étude constitue une contribution majeure au domaine et remet en question certaines des données existantes», nous a expliqué Garg. Cependant, elle a également mis en garde concernant l’interprétation de la méthodologie.
« Comme la plupart des données sont transversales, elles montrent les tendances en matière d’âge au sein des populations plutôt que les changements qui se produisent chez les individus », a-t-elle expliqué. « De plus, les estimations font référence à la prévalence ponctuelle ou périodique et non à la chronicité, ce qui signifie que cette étude porte généralement sur la douleur et pas seulement sur la douleur chronique. »
Pourquoi la prévalence de la douleur est-elle plus élevée chez les femmes ?
Étant donné que la récente étude met en évidence la prévalence systématiquement plus élevée de la douleur chez les femmes, elle soulève également la question de savoir pourquoi.
Selon Garg, « les raisons pour lesquelles les femmes ont une prévalence plus élevée de douleur sont complexes et incluent des éléments biologiques, hormonaux et psychosociaux, les plus grandes différences étant constatées dans le cas de douleurs faciales et abdominales, de maux de tête ainsi que dans les cas de symptômes graves. »
« Les différences sont plus grandes dans le cas de la migraine, des douleurs temporo-mandibulaires et viscérales – conditions qui correspondent aux années de procréation. On pense que le développement pubertaire et les hormones sexuelles sont à l’origine de la différence entre les adolescents et les filles », a-t-elle expliqué.
Garg a également souligné les différences dans les voies immunitaires, notant que la douleur neuropathique a été liée à l’activité de cellules immunitaires spécialisées appelées microglies chez les hommes et à l’activité des lymphocytes T – un type de globules blancs – chez les femmes. Cependant, elle a également souligné que ces résultats reposent actuellement en grande partie sur des recherches précliniques sur des modèles de rongeurs.
« Les affections qui diffèrent selon le sexe, comme la dysménorrhée, l’endométriose et les douleurs pelviennes, contribuent directement à la taille de la zone abdominale », a-t-elle expliqué. « La douleur en question est nociplasique (une forme de douleur sourde, profonde et persistante), et le type d’amplification de la douleur observé dans la fibromyalgie est plus fréquemment observé chez les femmes, ce qui est cohérent avec la gravité et l’étendue de la douleur. »
Enfin, « le rôle des facteurs psychosociaux et de l’accès aux soins inclut la possibilité que des taux plus élevés de dépression, d’anxiété, d’exposition aux traumatismes, de fardeau de soins et de retards dans le diagnostic et le traitement puissent être impliqués », a émis l’hypothèse Garg.
Augmentation plus marquée de la douleur avant 55 ans, quel que soit le sexe
La récente étude de Nature Medicine a également révélé que, quel que soit le sexe, l’augmentation la plus rapide des douleurs musculo-squelettiques se produisait plus tôt dans la vie, entre 20 et 55 ans, pour être précis, même si la douleur la plus importante avait tendance à être signalée vers ou après l’âge de 75 ans.
La prévalence de la douleur dans tous les sites anatomiques étudiés, quel que soit le sexe, a augmenté le plus rapidement avant l’âge de 55 ans.
« Surtout, cela ne signifie pas que la douleur est à son maximum avant 55 ans », a souligné Fillingim. « Cela signifie plutôt que dans une grande partie du corps, la proportion de la population signalant des douleurs augmente le plus rapidement au cours de cette période », a-t-il précisé.
« Pour certaines affections, telles que les douleurs au dos, à la hanche et au genou, la prévalence continue d’augmenter jusqu’à un âge avancé », a ajouté le chercheur.
Même si, une fois de plus, il a noté que la raison exacte pour laquelle les augmentations les plus rapides de la douleur se produisent avant l’âge de 55 ans reste floue, « une explication est que le début et le milieu de l’âge adulte correspondent au moment où de nombreuses expositions qui contribuent à la douleur commencent à s’accumuler », a-t-il suggéré.
Cela inclut « la charge de travail physique, les blessures, la prise de poids, les maladies métaboliques, le stress et les efforts répétitifs ». Il a également noté qu’« à un âge avancé, une partie substantielle de ce fardeau peut déjà être établie ».
Parler à MNTVernon Williams, MD, neurologue du sport et directeur fondateur du Center for Sports Neurology and Pain Medicine de Cedars-Sinai Orthopaedics and Sports Medicine à Los Angeles et B-ASE Performance, Inc, a également souligné que l’âge n’est peut-être pas le seul facteur responsable de l’augmentation de la prévalence de la douleur.
Williams, qui n’a pas participé à la récente étude, a également expliqué qu’une accumulation de différents facteurs est susceptible d’expliquer cette augmentation avant 55 ans :
» Vers la quarantaine, les gens peuvent avoir accumulé des blessures, des efforts répétitifs, des changements dans l’activité physique, du stress, des troubles du sommeil et d’autres facteurs qui peuvent influencer la façon dont le système nerveux traite la douleur. La douleur est une expérience complexe et la réponse du cerveau peut devenir plus sensible avec le temps. Ainsi, l’augmentation que nous observons avant 55 ans peut refléter les effets cumulatifs de ces facteurs biologiques, psychologiques et sociaux plutôt qu’une seule cause liée à l’âge. «
À la suite de cela, Garg a suggéré que « les efforts visant à prévenir la douleur devraient être dirigés vers les adultes dans la vingtaine et la quarantaine, et que la gestion de la douleur doit être adaptée à chaque individu – cela devrait commencer par une enquête approfondie sur les causes possibles d’un traitement, promouvoir l’activité physique, prendre en compte les thérapies psychologiques et envisager de modifier les facteurs de risque. »
« Dans la pratique, la manière la plus efficace de soutenir les personnes qui souffrent est d’adopter une approche multidimensionnelle », a-t-elle conseillé.
Certaines données importantes sur la douleur sont toujours manquantes
« J’espère que les résultats encourageront une approche de prévention et de surveillance de la douleur davantage basée sur la durée de vie », a déclaré Fillingim. MNTréfléchissant à l’impact souhaité de son étude et de celle de ses collègues. « Le fait que de nombreuses trajectoires de douleur changent plus rapidement avant la fin de la vie suggère qu’il pourrait y avoir des fenêtres importantes pour une prévention ou une intervention plus précoce. »
Dans le même temps, il a souligné qu’il manquait encore d’importantes quantités de données au niveau mondial et qu’il fallait beaucoup plus d’informations pour compléter le tableau.
« J’espère également que ce travail attirera davantage l’attention sur les principales lacunes des données mondiales sur la douleur », a-t-il déclaré, notant : « Nous avons eu d’énormes difficultés à identifier et à accéder à des ensembles de données appropriés provenant de régions à faible IDH (indice de développement humain), en particulier certaines parties de l’Afrique subsaharienne, de l’Asie du Sud-Est et d’autres régions sous-représentées. »
Selon Fillingim, « cela reflète plusieurs défis, notamment une collecte limitée de données existantes, moins d’études de cohorte de grande envergure, des contraintes de ressources pour le stockage et la maintenance des données, une infrastructure de recherche limitée et des difficultés à rendre les données disponibles pour une analyse secondaire ».
« L’un des objectifs les plus clairs de ce travail est de motiver davantage d’investissements dans la collecte et le maintien de données de haute qualité sur la douleur dans ces régions. Sans ces données, il est beaucoup plus difficile de comprendre pourquoi le fardeau de la douleur est si élevé à certains âges, comment il évolue au cours de la vie et quelles stratégies de prévention ou de traitement sont les plus appropriées. »
— Matt Fillingim, PhD
Conseils d’experts pour les personnes souffrant de douleur chronique
S’adressant aux personnes souffrant de douleurs qui altèrent leur qualité de vie, Williams a déclaré : « Mon premier conseil n’est pas simplement d’essayer de « vivre avec » la douleur chronique ou de la masquer avec des médicaments.
Au lieu de cela, il a conseillé de « faire une évaluation approfondie pour comprendre ce qui peut contribuer à la douleur, car le traitement le plus efficace dépend de l’identification du type et de la source de la douleur ».
« À partir de là, concentrez-vous sur la restauration de la fonction et du mouvement, tout en envisageant une approche globale pouvant inclure une thérapie physique, des exercices, des stratégies comportementales, la pleine conscience et des médicaments, le cas échéant. La douleur chronique est complexe, mais elle ne doit pas nécessairement être permanente », a déclaré Williams.
Garg a également souligné que « l’exercice aide à réduire la douleur, à améliorer le fonctionnement et à améliorer la santé générale », notant qu’« il n’y a pas un type d’exercice meilleur que les autres » tant qu’il s’agit d’une habitude constante.
« Les programmes d’exercices, la thérapie cognitivo-comportementale (TCC) et la thérapie d’acceptation et d’engagement doivent être privilégiés comme traitements de la douleur musculo-squelettique chronique ; ces formes de thérapie affectent la façon dont la douleur est traitée dans le système nerveux et ne doivent pas être interprétées à tort comme suggérant que la douleur est imaginée. »
— Shuchita Garg, MD
« Les facteurs modifiables tels que le sommeil, le tabagisme, la perte de poids et l’humeur sont des facteurs importants qui pourraient avoir un impact sur l’intensité et la qualité de la douleur, c’est pourquoi il faut accorder une attention particulière à leur traitement », a-t-elle ajouté.
Enfin, « il vaut mieux se concentrer sur des objectifs fonctionnels, comme l’amélioration de la mobilité, de la qualité de vie et des activités de la vie quotidienne ou le retour au travail, plutôt que de viser à éliminer toute douleur », conclut Garg.