• Des études antérieures ont montré que le COVID-19 avait un impact sur la santé cérébrale, mais les détails restent relativement mystérieux.
  • Une nouvelle étude s’y penche de plus près en utilisant la dernière technologie de numérisation.
  • Les auteurs concluent que les dommages au tronc cérébral associés à l’infection peuvent aider à expliquer certains des symptômes du long COVID.

À la suite d’une infection par le SRAS-CoV-2, le virus responsable de la COVID-19, certaines personnes présentent des symptômes à long terme, notamment un essoufflement et un brouillard cérébral.

Les scientifiques ont tenté de cerner les changements précis dans le cerveau qui pourraient être à l’origine de ces problèmes, mais les résultats n’ont jusqu’à présent pas été concluants.

Une nouvelle étude utilisant la dernière technologie de numérisation concentre la recherche sur le tronc cérébral, une région cérébrale responsable du contrôle de la respiration, entre autres fonctions vitales.

Les chercheurs identifient des changements distincts dans cette région du cerveau chez les personnes hospitalisées avec le COVID-19. Ils ont également montré que les dégâts sont plus prononcés chez ceux qui ont souffert d’une maladie plus grave.

Leurs résultats paraissent dans la revue Cerveau.

Comment le COVID-19 affecte le cerveau

Des recherches antérieures ont montré qu'une infection grave par le SRAS-CoV-2, conduisant à une hospitalisation, est associée à des changements dans le cerveau, notamment :

  • microhémorragiesqui sont de petits saignements dans le cerveau
  • encéphalopathie, caractérisée par des dysfonctionnements cérébraux, tels que confusion ou perte de mémoire
  • hyperintensités de la substance blanchequi sont des anomalies dans le revêtement de certains neurones, et qui apparaissent également dans certains cas de démence.

La recherche suggère également que le COVID-19 est associé à changements dans le tronc cérébral. Le tronc cérébral est le lien entre le cerveau et la moelle épinière. Il équilibre bon nombre des fonctions clés essentielles à la vie.

« Le tronc cérébral est responsable du contrôle des fonctions autonomes de base comme la respiration et la fréquence cardiaque », a déclaré l'une des auteurs de l'étude, Catarina Rua, PhD, associée de recherche au Département de neurosciences cliniques de l'Université de Cambridge au Royaume-Uni. Actualités médicales aujourd'hui.

« Ces fonctions régulent les fonctions vitales de notre corps, ce sont donc des mécanismes que nous ne contrôlons pas consciemment », a-t-elle poursuivi.

Certains scientifiques ont proposé que les dommages causés à cette région du cerveau pourraient aider à expliquer pourquoi certaines personnes présentent de longs symptômes de COVID, notamment :

  • fatigue
  • brouillard cérébral
  • essoufflement
  • changements en matière de santé mentale.

Cependant, selon les auteurs de la nouvelle étude, les recherches antérieures « n’ont pas montré d’anomalies constantes du tronc cérébral lors du suivi ».

Ainsi, cette fois, les scientifiques ont utilisé la dernière technologie de numérisation pour étudier de manière plus approfondie les modifications du tronc cérébral associées au COVID-19.

Des IRM ultra-détaillées révèlent des lésions cérébrales dans les cas graves de COVID-19

Les chercheurs ont utilisé une technologie de numérisation relativement nouvelle appelée cartographie quantitative de susceptibilité à champ ultra-élevé (7T).

Rua a expliqué comment fonctionnent ces scanners 7T et pourquoi ils sont utiles pour ce type de recherche. Elle nous a dit que :

« Les scanners IRM 7T sont plus puissants que les scanners cliniques 3T dans la mesure où ils ont une sensibilité accrue, ce qui nous permet de sonder le tronc cérébral à des résolutions inférieures au millimètre cube. »

Cette sensibilité a permis aux chercheurs de constater des changements microscopiques dans le tronc cérébral impossibles à détecter à l’aide d’autres méthodes d’analyse.

Dommages au tronc cérébral liés à l’inflammation

Les scientifiques ont recruté 30 personnes hospitalisées pour une forme grave du COVID-19. Ils ont scanné leur cerveau entre 93 et ​​548 jours après le traitement à l'hôpital. Ils ont comparé leurs analyses avec 51 personnes du même âge qui n’avaient pas eu d’infection par le SRAS-CoV-2.

Ils ont découvert que les principales régions du tronc cérébral – le bulbe rachidien, le pont et le mésencéphale – présentaient toutes des anomalies liées à une inflammation cérébrale. Comme l’expliquent les auteurs, ces différences entre les participants en bonne santé et ceux qui ont souffert du COVID-19 « sont cohérentes avec une réponse neuroinflammatoire ».

Il est intéressant de noter que certaines de ces anomalies se trouvaient dans une région centrale pour le contrôle de la respiration, appelée « formation réticulaire médullaire ».

« Le fait que nous observions des anomalies dans les parties du cerveau associées à la respiration suggère fortement que les symptômes de longue durée sont un effet de l'inflammation du tronc cérébral suite à une infection au COVID-19 », a expliqué Rua dans un communiqué de presse.

Les scientifiques ont également montré que les anomalies étaient plus prononcées chez les personnes qui avaient connu les niveaux d’inflammation les plus élevés pendant la COVID-19. De même, ceux avec un COVID-19 moins grave et des séjours hospitaliers plus courts présentaient moins d’anomalies du tronc cérébral.

Dans les mois qui suivent la COVID-19, les gens signalent souvent de la fatigue, un essoufflement, de la toux et des douleurs thoraciques. Les auteurs pensent que les changements du tronc cérébral qu’ils ont repérés pourraient rendre les gens plus susceptibles de ressentir ces symptômes ou au moins les aggraver.

Comment le SRAS-CoV-2 peut-il atteindre le cerveau ?

MNT s'est également entretenu avec Jeffrey Langland, PhD, professeur de recherche à l'Université des sciences de la santé de Sonora, qui n'a pas participé à l'étude. Nous avons demandé comment le virus SARS-CoV-2 atteint le cerveau.

« Il a été démontré que le virus peut infecter les neurones olfactifs et voyager de la périphérie vers le système nerveux central (cerveau et moelle épinière) », explique-t-il.

Les nerfs olfactifs activent notre odorat ; ils voyagent de l’intérieur du nez jusqu’au cerveau.

« Une fois dans le (système nerveux central), » a poursuivi Langland, « le récepteur ACE-2 que le virus utilise pour infecter les cellules est présent sur les cellules du système nerveux central, de sorte que le virus peut infecter ces cellules et entraîner des dommages, ce qui est parfois permanent dans les cas longs de COVID.

Cependant, les auteurs de la nouvelle étude expliquent que pour causer des dommages au tronc cérébral, le virus n’a pas besoin de pénétrer directement dans le cerveau.

En fait, ils écrivent que « dans la plupart des cas, il n’y a aucune preuve d’infection virale directe » dans le système nerveux central. L’inflammation du cerveau est plutôt une réponse à l’infection dans le corps.

Long COVID : Quelles questions restent sans réponse ?

L'étude présente certaines limites. Comme l’expliquent les auteurs, l’étude est assez limitée. Cela était principalement dû au fait que le recrutement était difficile au moment de l’étude, qui a commencé avant que les vaccins contre la COVID-19 ne soient disponibles.

De plus, les scintigraphies cérébrales ont été prises à un moment donné seulement. Les auteurs écrivent que le suivi des patients à une date ultérieure fournirait des informations précieuses sur la persistance des anomalies du tronc cérébral.

Parlant des résultats de l'étude, Langland a déclaré MNT qu’ils « améliorent notre compréhension de la manière dont le virus cause les dégâts, mais comment prévenir ces dommages ou les réparer est un autre domaine de recherche » – il reste encore de nombreuses questions à répondre.

Cependant, Rua et ses collègues poursuivent leur enquête. « Nous avons collecté un ensemble de données très riche auprès de ces participants au cours de cette phase de récupération post-hospitalisation, nous sommes donc toujours en train d'analyser d'autres données IRM », a-t-elle déclaré. MNT.

Les scientifiques espèrent également que cette technologie avancée de numérisation 7T pourrait aider les chercheurs à acquérir de nouvelles connaissances sur d’autres affections neurologiques impliquant une inflammation du tronc cérébral, telles que la sclérose en plaques.