• L’utilisation de pesticides agricoles aux États-Unis est liée à divers cancers aussi fortement que le tabagisme, révèle une nouvelle étude basée sur la population.
  • L’étude a analysé les dossiers locaux dans tout le pays pour établir la première carte nationale des risques de cancer associés à l’utilisation de pesticides.
  • Les auteurs soulignent que même si les pesticides individuels peuvent être potentiellement toxiques, ils sont le plus souvent utilisés en combinaison, et les résultats de l'étude documentent les risques accrus de cancer qui en résultent.
  • Étant donné l’importance de la sécurité alimentaire, l’étude reconnaît le compromis entre avoir suffisamment de nourriture et un risque accru de cancer.

Dans les zones proches des zones de production agricole, les pesticides augmentent le risque de développer un cancer autant que le tabagisme, selon une nouvelle étude nationale.

Ses auteurs ont trouvé des liens étroits entre les pesticides environnementaux et la leucémie, le lymphome non hodgkinien, les cancers de la vessie, du côlon, du poumon et du pancréas, ainsi que des combinaisons de cancers.

Les chercheurs ont comparé les risques liés aux pesticides au risque de cancer connu associé au tabagisme afin de fournir une mesure du risque facilement compréhensible.

Alors que les auteurs affirment que « les pesticides sont une caractéristique essentielle de l'agriculture moderne » — permettant d'obtenir des rendements agricoles robustes dont dépend la sécurité alimentaire de la planète — ils mettent en lumière le danger inhérent à cette dépendance.

« Il existe peu d’innovations aussi importantes dans l’agriculture que le développement et l’utilisation des pesticides », écrivent-ils.

Pour évaluer les associations entre les pesticides suivis par l'United States Geological Survey et les cancers, les chercheurs ont analysé les données au niveau des comtés de tous les États-Unis. Ils ont identifié les pesticides signalés dans chaque zone, les cas de cancer, ainsi que l'incidence du tabagisme et d'autres facteurs possibles.

Bien que des pesticides individuels aient été liés aux cancers, l'étude souligne que les mélanges de pesticides – la manière dont ils sont généralement administrés aux cultures – multiplient considérablement leur risque cancérigène.

Ce risque ne se limite pas aux zones où se pratiquent les activités agricoles. De nombreuses communautés les plus menacées sont touchées par des pesticides dangereux transportés par l’air et l’eau provenant des fermes voisines.

Les États de l’Iowa, de l’Illinois, du Nebraska et du Missouri sont ceux qui présentent les liens les plus forts entre pesticides et cancer, suggérant un lien entre le maïs cultivé dans la région et le risque cancérigène associé à sa production. L’étude met également en lumière la production fruitière en Californie et en Floride.

L'étude est publiée dans Frontières de la lutte contre le cancer et de la société.

Pesticides et risque de cancer

L'auteur principal de l'étude, Isain Zapata, PhD, professeur adjoint de recherche et de statistiques au département des sciences biomédicales de l'université Rocky Vista, à Englewood, au Colorado, a décrit l'importance de maintenir la productivité agricole, ce qui signifie actuellement vivre avec l'utilisation de pesticides.

Malheureusement, a déclaré Zapata, « l’agriculture biologique n’a pas la productivité nécessaire pour nourrir notre population de manière économiquement durable. Ce n’est pas une solution simple ».

« Il n’y a pas de solution miracle », a déclaré Zapata.

« Nous avons besoin de produits agricoles et nous devons les produire de manière abordable, afin que tout le monde y ait accès. Il n’y a pas d’autre solution », a-t-il déclaré.

La valeur de l'étude

Wael Harb, MD, hématologue certifié et oncologue médical au MemorialCare Cancer Institute d'Orange Coast et aux centres médicaux Saddleback dans le comté d'Orange, en Californie, qui n'a pas participé à l'étude, a considéré que les résultats étaient précieux.

« L’étude identifie des associations significatives entre les pesticides et plusieurs cancers comme la leucémie, le lymphome de Hodgkin, les cancers de la vessie, du côlon, du poumon et du pancréas », a-t-il déclaré. « En ce sens, il s’agit d’une analyse holistique complète pour comprendre comment l’exposition généralisée aux pesticides contribue au risque de cancer. »

« L’établissement de modèles d’utilisation des pesticides permet d’ajuster l’environnement d’utilisation dans ces communautés », a déclaré Zapata.

Comment certains pesticides sont liés au cancer

Jusqu'à présent, les recherches sur le lien entre pesticides et cancer se concentraient principalement sur des sous-ensembles de populations communautaires, comme les agriculteurs et leurs conjoints. Il s'agit de la première étude exhaustive sur l'effet des pesticides sur la santé de communautés entières.

Le pesticide le plus connu étudié dans l'étude est peut-être le glyphosate, commercialisé sous le nom de Roundup, et qui a été lié dans certaines études au lymphome.

Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a classé le glyphosate comme cancérigène probable et 11 milliards de dollars ont été accordés aux plaignants poursuivant en justice pour son utilisation.

Cependant, l'étude sur la santé agricole menée par les Instituts nationaux de la santé des États-Unis auprès de 88 000 agriculteurs et de leurs conjoints a révélé aucun lien entre le glyphosate et les cancers.

La nouvelle étude a conclu que l’utilisation fréquente de glyphosate était associée à un risque plus élevé de tous les cancers, du cancer du côlon et du cancer du pancréas.

De même, tous les cancers, le cancer du côlon et le cancer du poumon ont été associés à l’utilisation d’imazéthapyr. Le métolachlore, le métolachlore-S et la combinaison des deux ont été systématiquement associés à tous les cancers, au cancer du côlon et au cancer du pancréas.

D’autres associations entre l’utilisation intensive de certains pesticides et les cancers étaient les suivantes :

  • L’atrazine était fréquemment utilisée dans les zones présentant un risque élevé de tous les cancers et de cancers du côlon.
  • Le boscalide a été largement utilisé dans les régions où l’incidence de leucémie, de lymphome non hodgkinien et de cancer du pancréas était plus élevée, ainsi que dans les régions à faible risque supplémentaire de cancer du poumon.
  • Le diméthomorphe était associé à un risque accru de leucémie et de lymphome non hodgkinien, ainsi qu’à un risque accru plus faible de cancer du côlon.
  • Le dicamba a été systématiquement utilisé dans les zones présentant un risque accru élevé de cancer du côlon et du pancréas.
  • Le dinotéfurane était couramment utilisé dans les comtés présentant des taux élevés de leucémie et de lymphome non hodgkinien.
  • Alors que le diméthénamide n’était associé dans l’étude qu’à un faible risque supplémentaire de cancer de la vessie, lorsqu’il était utilisé en association avec le diméthénamide-P, il était associé à un risque supplémentaire élevé de cancer du pancréas.

La combinaison de pesticides augmente-t-elle le risque de cancer ?

L’étude souligne les effets multiplicateurs des combinaisons de pesticides dans la cancérogénèse potentielle.

Said Harb : « (Lorsqu') il y a une plus grande exposition aux produits chimiques, le risque de cancer est plus élevé car tous ces pesticides sont des cancérigènes potentiels. »

« Plus l’exposition est importante, plus elle est longue et plus les différents produits chimiques combinés peuvent augmenter le risque de dommages à l’ADN ou à des voies de signalisation similaires », a-t-il déclaré.

« Le cancer est un processus en plusieurs étapes. Il faut parfois plusieurs coups », a déclaré Harb. « Tout le monde n’est pas atteint du cancer, mais certaines personnes peuvent être plus vulnérables que d’autres. »

Comment les pesticides déclenchent des cancers

Harb a expliqué : « C'est le stress oxydatif (provoqué par les pesticides) qui provoque des dommages à l'ADN et une perturbation des voies de signalisation cellulaire. »

« À titre d’exemple », a-t-il déclaré, « certains pesticides peuvent conduire à la formation d’espèces réactives de l’oxygène (ERO), et cet oxygène réactif endommage l’ADN, les protéines et les lipides. »

« Cela conduit essentiellement à des mutations, à des altérations, à l’expression des gènes et, en fin de compte, à la cancérogénèse. Nous savons que le problème du cancer est le développement de mutations dans le génome qui conduisent à des protéines anormales et à la cancérogénèse », a déclaré Harb.

L’avenir des pesticides

Zapata espère que l’étude permettra de faire avancer un débat réfléchi sur les pesticides.

Pour l’instant, il a suggéré : « Apporter une sensibilisation, des initiatives spéciales en matière de soins de santé et une éducation sur les risques et la gestion des expositions. »

« C’est très important, même si c’est plus facile à dire qu’à faire », a-t-il souligné, d’autant plus que « les zones rurales où se déroule la majeure partie de la production agricole ont tendance à être les plus privées de ces ressources ».

À plus long terme, il a appelé à « poursuivre la recherche et le développement de produits chimiques ou de stratégies d’utilisation moins nocifs ».