- Une étude récente sur des souris suggère que le polyéthylène, une source majeure de microplastiques que l’on pensait biologiquement inertes, pourrait augmenter le risque de maladie du foie ou aggraver une maladie hépatique existante.
- La recherche a révélé que l’exposition au polyéthylène affectait le métabolisme hépatique chez la souris en modifiant les gènes impliqués dans la réparation des tissus et la réponse aux dommages.
- Cependant, ces résultats ne confirment pas encore que le polyéthylène provoque directement des lésions hépatiques chez l’homme.
- Pour minimiser l’exposition aux microplastiques, les experts recommandent d’éviter de chauffer les aliments dans des récipients en plastique, en utilisant du verre ou de l’acier inoxydable pour le stockage des aliments, entre autres étapes.
Les microplastiques sont de minuscules particules de plastique inférieures à 5 millimètres (mm). Comme ils peuvent pénétrer dans l’organisme par la nourriture et les boissons, principalement par contamination environnementale ou par excrétion directe à partir d’emballages en plastique, les chercheurs s’inquiètent de leurs effets potentiels sur la santé humaine.
Une étude récente publiée dans Avancées scientifiques suggère que le polyéthylène, le plastique le plus produit dans le monde, pourrait affecter la santé du foie en augmentant le risque d’un type de maladie hépatique appelée maladie hépatique stéatosique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD) ou en aggravant une maladie existante.
Cependant, comme il s’agissait d’une étude sur des souris, elle n’établit pas encore que l’exposition au polyéthylène peut directement entraîner une maladie du foie chez l’homme.
« Le polyéthylène est l’un des plastiques les plus largement produits et utilisés, en particulier dans les emballages alimentaires (tels que les sacs de congélation, les emballages plastiques et les revêtements en papier des cartons de lait, ainsi que les bouteilles jetables, les gobelets et les récipients compressibles), mais ses effets restent peu étudiés. Par conséquent, nous avons choisi d’étudier l’impact du polyéthylène sur le métabolisme, une fonction clé du foie », a expliqué Adi Joshi, PhD, auteur de l’étude, dans une interview avec Actualités médicales aujourd’hui.
Le polyéthylène augmente le risque de lésions hépatiques chez la souris
Les auteurs de l’étude ont commencé leur enquête sur les effets possibles du polyéthylène en nourrissant des souris soit avec un régime témoin, soit avec un régime conçu pour induire une stéatohépatite associée à un dysfonctionnement métabolique (MASH). Le régime MASH était riche en graisses, en fructose et en cholestérol.
Les chercheurs ont administré quotidiennement du polyéthylène aux souris pendant 8 semaines. Ils ont ensuite réalisé diverses analyses, comme la transcriptomique spatiale, qui mesure l’activité des gènes.
Ils ont constaté que les deux groupes souffraient de problèmes de foie suite à une exposition au polyéthylène. En particulier, les chercheurs ont noté des changements dans le récepteur alpha activé par les proliférateurs de peroxysomes (PPARα), un récepteur nucléaire qui régule l’annexine A2 (ANXA2).
Les auteurs de l’étude notent qu’ANXA2 est impliqué dans la récupération des tissus et la réponse aux dommages. Des modifications de ce gène pourraient altérer la fonction hépatique typique.
Quelle est l’importance de ces résultats du point de vue de la santé humaine ?
Bien que cette étude animale particulière ait identifié le polyéthylène comme un facteur de risque possible de maladie du foie, le lien de causalité chez l’homme n’est pas encore confirmé.
« Les résultats suggèrent que les microplastiques de polyéthylène peuvent affecter le métabolisme hépatique et potentiellement contribuer aux modifications du foie gras chez la souris, mais nous ne pouvons pas supposer que le même effet se produit chez l’homme », a déclaré Opel Baker, MBChB, médecin généraliste à la clinique Mayfield, qui n’a pas participé à l’étude, dans une interview avec MNT.
« Des recherches supplémentaires sur l’homme sont nécessaires avant de pouvoir affirmer que les microplastiques sont une cause de stéatose hépatique », a ajouté Baker.
L’étude a révélé que le polyéthylène exacerbait les lésions hépatiques chez les personnes suivant le régime MASH.
« Ceux qui ont un régime alimentaire plus occidental, comprenant des aliments comme les hamburgers et les sodas, peuvent avoir plus de chances de développer une stéatose hépatique s’ils sont également exposés au polyéthylène », a déclaré Joshi dans le communiqué de presse.
Limiter les aliments susceptibles d’augmenter le risque de problèmes hépatiques pourrait contribuer à réduire ce risque, bien que des recherches supplémentaires sur l’homme soient nécessaires pour déterminer le rôle des microplastiques.
Joshi a discuté des domaines à explorer davantage avec MNT.
« Les prochaines étapes consisteront à déterminer si le polyéthylène contribue aux stades ultérieurs des maladies du foie, telles que la fibrose ; à explorer les mécanismes moléculaires complets impliqués dans la réponse du corps à l’exposition aux microplastiques ; et à déterminer si le ciblage de voies spécifiques pourrait aider à atténuer les effets nocifs du polyéthylène sur le foie. »
— Adi Joshi, PhD, auteur de l’étude
« De plus, étudier la relation causale directe entre les microplastiques et les maladies du foie chez l’homme constituera une prochaine étape cruciale », a-t-il déclaré.
Comment peut-on éviter le polyéthylène et autres microplastiques ?
Comme l’explique Baker : « Il est impossible d’éliminer complètement l’exposition (aux microplastiques), je me concentrerais donc sur des mesures simples et pratiques plutôt que de m’en inquiéter. »
Pour minimiser autant que possible l’exposition au polyéthylène et à d’autres microplastiques, Baker suggère aux gens :
- Évitez de réchauffer les aliments dans des récipients en plastique
- Utilisez du verre ou de l’acier inoxydable pour conserver les aliments lorsque cela est possible
- Réduire la dépendance aux plastiques à usage unique
- Évitez de conserver des aliments ou des boissons très chauds dans du plastique
En fin de compte, Baker a indiqué que « plus important encore, il n’est actuellement pas nécessaire de recourir à une « désintoxication » ou à un traitement spécifique pour éliminer les microplastiques du corps.
Comment réduire davantage le risque de maladie du foie
Même si une récente étude animale suggère que le polyéthylène peut contribuer au développement de maladies du foie, elle ne confirme pas qu’éviter les microplastiques puisse contribuer à réduire le risque chez l’homme.
Cependant, une personne peut encore prendre des mesures pour aider à gérer certains facteurs de risque courants.
« Pour l’instant, la meilleure façon de protéger votre foie reste de se concentrer sur les principes fondamentaux : maintenir un poids santé, avoir une alimentation équilibrée, faire de l’exercice régulièrement, gérer des maladies telles que le diabète et limiter la consommation d’alcool », a conseillé Baker.
« Des recherches supplémentaires sur l’homme nous aideront à comprendre si les microplastiques jouent un rôle significatif dans les maladies du foie », a-t-il ajouté.