Les télomères, ces « capuchons » situés à l’extrémité des chromosomes qui protègent l’ADN des dommages, ont été associés à une plus grande longévité. En théorie, des télomères plus longs devraient permettre à une cellule de se diviser plus souvent et donc de vivre plus longtemps. Cependant, une nouvelle étude suggère que des télomères plus longs pourraient augmenter le risque de maladies chroniques. Les télomères plus longs sont-ils donc la clé de la longévité, ou devrions-nous chercher d’autres moyens de vivre plus longtemps et en meilleure santé ?

L'âge avancé est le principal facteur de risque de nombreux problèmes de santé. Cependant, certaines personnes semblent vieillir mieux que d'autres et mener une vie active et saine jusqu'à un âge avancé. Comment y parviennent-elles ? Certains attribuent cela à un mode de vie sain, d'autres à la chance et d'autres encore à la génétique.

Une théorie sur le vieillissement en bonne santé repose sur nos chromosomes ou, plus précisément, sur nos télomères — des longueurs protectrices de fibres répétitives. acide désoxyribonucléique (ADN) et une protéine trouvée à l'extrémité de chaque chromosome.

Dans chaque cellule du corps humain, il y a 23 paires de chromosomes. Chaque chromosome est constitué d'ADN enroulé autour de protéines. Cet ADN contient gènes — instructions héritées pour toutes les fonctions de la cellule.

Les télomères se trouvent dans la région terminale de chaque chromosome et ne contiennent pas de gènes. Chaque fois qu'une cellule se divise, les chromosomes se répliquent et les télomères se raccourcissent. Cela permet à la cellule de se diviser sans perdre de gènes vitaux. Finalement, les télomères sont trop courts pour que la cellule puisse se diviser à nouveau et la cellule devient sénescent ou meurt.

Télomères plus courts ont été associées à une incidence accrue de la maladie et à une diminution de la durée de survie. Les cellules sénescentes ne se divisent plus, mais restent actives et ont été impliqué dans de nombreuses maladies du vieillissementcomme l’arthrose, l’athérosclérose et le cancer.

Des télomères plus longs devraient signifier que les cellules peuvent se diviser plus souvent avant d'entrer en sénescence ou de mourir, augmentant ainsi la longévité. Études sur les animaux ont montré que les télomères raccourcissent plus rapidement chez les animaux à courte durée de vie que chez ceux à longue durée de vie.

Une étude sur les souris Les souris élevées pour avoir des télomères hyper longs ont montré qu'elles étaient minces, avaient de faibles taux de cholestérol et de LDL et une meilleure tolérance au glucose et à l'insuline. Elles vivaient également plus longtemps et présentaient une incidence de cancer plus faible que les souris normales.

Des télomères plus longs signifient donc une vie plus longue et plus saine. Est-ce vraiment le cas ?

Télomères et âge biologique

Les télomères sont maintenus par l'enzyme télomérase. Cela renforce les télomères, les empêchant de raccourcir aussi rapidement, ce qui permet aux cellules de vivre plus longtemps. Une bonne chose, peut-être, jusqu'à ce que nous apprenions que les cellules cancéreuses ont des quantités accrues de télomérase, ce qui leur permet de continuer à se diviser.

Sebnem Unluisler, ingénieure génétique et responsable de la longévité au London Regenerative Institute au Royaume-Uni, a déclaré Actualités médicales d'aujourd'hui:

« Des études ont démontré une corrélation entre la longueur des télomères et l’âge biologique. En général, les télomères plus courts sont associés à un âge chronologique avancé et à une susceptibilité accrue aux maladies liées à l’âge. De plus, les individus présentant certaines variations génétiques ou certains facteurs de style de vie qui accélèrent le raccourcissement des télomères ont tendance à présenter un phénotype de vieillissement plus rapide. »

La longueur des télomères a été comparée à un «horloge biologique”, avec des télomères plus courts indiquant un âge biologique plus élevé. Plusieurs facteurs liés au mode de vie ont été associés à des télomères plus courts. L’un d’eux est le manque d’activité physique.

Dans une étude, on a découvert que les télomères des femmes sédentaires indiquaient qu’elles étaient biologiquement 8 ans plus âgées que les femmes du même âge chronologique qui faisaient plus d’exercice.

Tabagisme augmente le risque de nombreuses maladies et accélère également le raccourcissement des télomères. Une étude ils ont découvert que le raccourcissement des télomères était accru dans les globules blancs circulants des fumeurs, augmentant ainsi le taux de vieillissement biologique.

Obtenir manque de sommeil peut également influencer la longueur des télomères, en raccourcissant les télomères même pendant l'enfance, ce qui peut entraîner une altération de la santé.

Tous ces éléments sont liés à l’inflammation, qui est associée non seulement à raccourcissement des télomèresmais avec un certain nombre de maladies qui sont plus courantes au cours des années suivantes.

D’autres facteurs qui réduisent la longueur des télomères sont le stress, la dépression et certaines mutations génétiques, comme celle qui conduit à la progéria, une maladie rare dans laquelle les enfants vieillissent extrêmement rapidement et vivent rarement au-delà de l’adolescence.

Maintenir la longueur des télomères grâce à l'alimentation et à l'exercice

« Des études récentes suggèrent que la longueur des télomères ne constitue pas à elle seule un indicateur fiable de la durée de vie ou du vieillissement. Par exemple, on a constaté que certaines personnes ayant des télomères plus courts vivaient plus longtemps que celles ayant des télomères plus longs. D’autres facteurs, comme le mode de vie, l’environnement, la génétique et le stress, jouent également un rôle dans le vieillissement et la maladie. »

– Dr Joshua Berkowitz, directeur médical chez IV Boost UK

Des télomères plus courts peuvent être associés à une durée de vie plus courte et à un vieillissement biologique plus rapide, mais des télomères plus longs sont-ils pour autant associés à une durée de vie plus longue et à un vieillissement en meilleure santé ? Les preuves ne sont pas concluantes.

De nombreux facteurs liés au mode de vie associés à une meilleure santé sont également associés à la longueur des télomères.

Un régime alimentaire riche en légumineuses, en céréales complètes et en fruits et légumes frais, comme le régime méditerranéen, est positivement associé à la longueur des télomères chez plusieurs étudesLes effets positifs du régime méditerranéen sur les télomères peuvent être dus à son propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires.

L’activité physique est recommandée pour la santé générale, mais les preuves de l’effet de l’activité physique sur la longueur des télomères ne sont pas claires. Bien que l’exercice soit considéré comme bénéfique, la dose optimale d’exercice n’est pas claire.

Une étude a révélé que exercice modéré aide à maintenir la longueur des télomères, mais les avantages diminuent avec un exercice excessif ; d'autres ont trouvé un effet uniquement chez les personnes prenant des quantités extrêmes d'exercicetel que coureurs d'ultra-marathon.

D’autres études ont montré que dormir suffisamment, n'ayant jamais fumé tabac et éviter le stress peut aider à préserver la longueur des télomères.

Des notions remises en question sur les télomères

« Bien que des recherches antérieures aient suggéré que des télomères plus longs pourraient être associés à la longévité, la plupart de ces recherches ont été réalisées sur des cellules, et il n’est pas encore clair si les télomères plus longs chez l’homme sont une cause ou une conséquence du vieillissement en bonne santé. »

— Sebnem Unluisler

Une étude Ils ont même découvert que les télomères aux deux extrémités (beaucoup plus longs ou beaucoup plus courts que la moyenne) étaient associés à une susceptibilité aux maladies. Les télomères courts étaient liés à une défaillance d'organes, et les télomères longs à divers cancers.

Une nouvelle étude a montré que des télomères plus longs ne sont peut-être pas la clé d’un vieillissement en bonne santé. Elle suggère plutôt que des télomères plus longs permettent aux cellules présentant des mutations liées à l’âge de vivre plus longtemps, augmentant ainsi le risque de tumeurs et d’autres maladies chroniques.

L’étude, qui a porté sur des personnes porteuses d’une mutation (POT1) qui provoque des télomères plus longs, ont découvert que, même si certains présentaient des signes de jeunesse, comme l'absence de cheveux gris à 70 ans, les personnes porteuses de la mutation présentaient une incidence plus élevée de tumeurs bénignes et cancéreuses, ainsi que de problèmes sanguins liés à l'âge hématopoïèse clonalece qui augmente le risque de plusieurs cancers, que ceux qui n'en ont pas.

L'une des auteurs, le Dr Mary Armanios, professeur d'oncologie au Johns Hopkins Kimmel Cancer Center et professeur de médecine génétique, de biologie moléculaire et de génétique, ainsi que de pathologie à la Johns Hopkins University School of Medicine, suggère une explication.

Selon elle, « les cellules dotées de très longs télomères accumulent des mutations et semblent favoriser les tumeurs et autres types de croissances qui seraient autrement freinées par les processus normaux de raccourcissement des télomères. »

Sebnem Unluisler a commenté : « Cette étude suggère qu’il n’existe peut-être pas de relation simple entre la longueur des télomères et le vieillissement. »

« Bien que des télomères plus longs puissent être associés à un risque accru de cancer, ils peuvent également être associés à une diminution du risque d’autres maladies liées à l’âge et à une amélioration de la santé globale », a-t-elle noté.

Les différences de longueur des télomères sont-elles déterminées à la naissance ?

La longueur des télomères ne dépend peut-être pas uniquement de l’influence de facteurs externes, comme le suggèrent de plus en plus de données.

Une étude publiée dans Science en avril 2024, ils ont examiné la longueur des télomères chez 147 participants à l'aide d'une méthode innovante appelée « profilage des télomères ».

Elle a découvert que les télomères « entourant » des chromosomes spécifiques étaient « systématiquement plus longs ou plus courts » et que ces différences de longueur des télomères entre les différents chromosomes se produisaient également dans le sang des nouveau-nés.

Cela, expliquent les auteurs de l’étude, suggère que « la longueur des télomères est déterminée à la naissance et que les différences de longueur des télomères spécifiques aux extrémités des chromosomes sont maintenues à mesure que les télomères raccourcissent avec l’âge ».

Cette découverte contredit les notions antérieures sur les télomères, selon lesquelles ces « capuchons » avaient des longueurs moyennes assez constantes qui ne variaient pas sur tous les chromosomes.

L'auteur principal, Carol Greider, PhD, professeur émérite de biologie moléculaire, cellulaire et du développement à l'UC Santa Cruz, a qualifié cette découverte de « stupéfiante » dans un communiqué de presse.

La bonne nouvelle, selon l’équipe de recherche à l’origine de cette étude, est que d’autres chercheurs et cliniciens pourront utiliser leur outil de profilage des télomères pour les aider à améliorer les diagnostics et à développer de nouveaux et meilleurs médicaments.

Poursuivre la recherche sur le vieillissement

Néanmoins, la longueur des télomères n’est qu’un aspect du vieillissement et de la longévité, et la recherche étudie de nombreux autres facteurs possibles.

« Les bases génétiques du vieillissement sont complexes et il est probable que des facteurs cellulaires et des facteurs touchant l’organisme entier contribuent au processus de vieillissement. Si les télomères constituent un facteur important, d’autres facteurs génétiques et épigénétiques peuvent également jouer un rôle dans la détermination de la vitesse à laquelle une personne vieillit. »

– Sebnem Unluisler

Le Dr Berkowitz a reconnu qu'il existe de nombreuses pistes de recherche supplémentaires. Il a suggéré que les recherches futures pourraient se concentrer sur.

« Identifier les facteurs génétiques et épigénétiques qui contribuent au vieillissement et à la longévité, (…) comprendre le rôle du microbiome dans le vieillissement et la longévité, et (…) étudier le rôle des cellules sénescentes dans le vieillissement et les maladies liées à l’âge », nous a-t-il dit.

Comment maximiser vos années de vie en bonne santé

Bien que des télomères plus longs soient associés à la longévité des cellules, rien ne permet de conclure qu’ils sont la clé d’une vie plus longue et plus saine. Cependant, de nombreux facteurs liés au mode de vie qui réduisent le risque de maladie entraînent également des télomères plus longs.

Le Instituts nationaux de la santé (NIH) recommande les mesures suivantes pour favoriser un vieillissement en bonne santé :

  • bougez — selon une étudefaire environ 8 000 pas par jour réduit la mortalité, toutes causes confondues, de 51 % par rapport à 4 000 pas.
  • Adoptez une alimentation saine, comme le régime méditerranéen, avec beaucoup de fruits et de légumes frais
  • maintenir un poids santé – l’exercice et une alimentation saine vous y aideront
  • passe une bonne nuit de sommeil
  • ne fumez pas, ou arrêtez de fumer si vous êtes fumeur
  • limitez votre consommation d'alcool
  • faire des bilans de santé réguliers
  • Prenez soin de votre santé mentale en socialisant et en gérant votre niveau de stress.

Le Dr Berkowitz a fait écho à ce conseil : « Si la génétique joue un rôle dans la détermination de la durée de vie, les facteurs environnementaux et liés au mode de vie influencent également de manière significative la santé et la longévité d’un individu. En faisant des choix sains et en adoptant un mode de vie sain, les individus peuvent réduire leur risque de maladies liées à l’âge et améliorer leurs chances de vivre une vie longue et saine. »

Des télomères plus longs peuvent avoir une certaine influence sur votre espérance de vie, mais c'est un facteur que vous ne pouvez pas contrôler et les preuves de leurs bienfaits ne sont pas concluantes. Cependant, une alimentation et un mode de vie sains peuvent augmenter la durée de vie et réduire le risque de maladie même chez les personnes ayant une prédisposition génétique.

Même si la recherche sur ce qui se passe dans nos cellules peut nous donner des indications, les outils pour vieillir en bonne santé sont en grande partie entre nos mains.