Pourquoi tous les produits alimentaires « riches en protéines » ne sont pas bons pour la santé

Les chercheurs qui ont mené la présente étude voulaient en savoir plus sur la valeur nutritionnelle des produits ayant des allégations relatives aux protéines.

Les consommateurs peuvent choisir parmi de nombreuses options alimentaires, mais peuvent être plus enclins à sélectionner des produits comportant des allégations relatives aux protéines. Lorsqu’un produit comporte une allégation protéique, les gens sont plus susceptibles de le considérer comme ayant des bienfaits pour la santé. Le problème survient lorsque les gens ignorent les autres nutriments contenus dans les produits.

Les chercheurs ont examiné 4 325 aliments transformés dans une base de données espagnole sur les aliments appelée BADALI. Pour être inclus dans cette base de données, l'aliment doit être disponible dans n'importe quel supermarché espagnol et doit avoir une déclaration nutritionnelle.

Les chercheurs ont rassemblé des données de juin 2022 à mars 2024. Ils ont divisé les aliments en 12 types d’aliments, notamment des aliments comme les barres, les céréales pour petit-déjeuner, les craquelins, les substituts du lait et les analogues de viande à base de plantes.

Un produit était considéré comme comportant une allégation relative aux protéines si le mot « protéine » faisait partie de l'image principale sur le site Web du fabricant ou du supermarché. Par exemple, certains produits contenaient l’expression « riche en protéines » et d’autres indiquaient la quantité de protéines contenue dans le produit.

Les chercheurs ont découvert que 13 % des produits examinés, soit 561 articles, comportaient des allégations relatives aux protéines. Le type d'aliment le plus susceptible de faire l'objet de ces allégations était les analogues de viande d'origine végétale, avec près de 70 % de ces produits faisant cette allégation.

Environ 60 % des produits faisant l’objet d’allégations relatives aux protéines contenaient des protéines. Les protéines végétales ont été ajoutées plus souvent que les protéines animales. L’analyse suggère que l’enrichissement en protéines peut faire une différence majeure dans la teneur en protéines.

Lorsque les chercheurs ont examiné la composition nutritionnelle, ils ont constaté des changements dans la teneur en sucre, en glucides, en graisses totales et en graisses saturées. Cependant, ils n’ont pas observé de différences importantes en matière de sodium, d’énergie ou de fibres.

Par exemple, ils ont constaté que les barres qui avaient des allégations de protéines contenaient moins de glucides et de sucre, mais plus de graisses saturées.

Les substituts du lait faisant état de protéines contenaient moins de glucides et de sucre, mais plus de matières grasses totales. Le lait et les boissons laitières ayant des allégations protéiques contenaient moins de graisses totales et saturées, et les yaourts et les produits laitiers fermentés ayant des allégations protéiques contenaient moins de glucides et de sucre.

Ensuite, les chercheurs se sont penchés sur la qualité nutritionnelle. Ils ont utilisé le modèle du profil nutritionnel pour classer les aliments comme sains ou moins sains.

L'Organisation panaméricaine de la santé (OPS) et l'Organisation mondiale de la santé (OMS) – Bureau régional des Amériques ont établi le modèle. Il examine des composants tels que le sodium, les graisses et les sucres libres.

Ils ont constaté que 90,8 % des aliments comportant des allégations relatives aux protéines étaient classés comme « moins sains ». Environ un cinquième de ces produits contenaient des édulcorants, environ un quart avaient une teneur élevée en sucre libre ou en graisses saturées et plus de 50 % avaient une teneur élevée en graisses ou en sodium.

Lorsque l’on compare les aliments avec des allégations protéiques à ceux qui n’en contiennent pas, seulement 77,7 % des produits sans allégation protéique ont reçu une classification « moins sains ».

Un pourcentage plus élevé d'aliments allégués en protéines contenaient une teneur élevée en matières grasses ou en sodium et en édulcorants. Cependant, une proportion plus faible d’aliments faisant l’objet d’une allégation protéique contenaient une teneur élevée en sucre libre et en graisses saturées.

Il y avait également des différences lorsqu’il s’agissait d’examiner les différents types d’aliments. Par exemple, les chercheurs ont découvert que le lait et les boissons lactées qui contenaient des allégations protéiques étaient classés comme moins sains dans 61 % du temps, tandis que le lait et les boissons lactées sans allégation protéique n'étaient classés comme moins sains que dans environ 22 % du temps.

Bien que les yaourts et les produits à base de lait fermenté faisant l'objet d'allégations en matière de protéines soient plus susceptibles d'avoir une teneur élevée en sodium, ils étaient moins susceptibles d'être riches en matières grasses, en sucre libre et en graisses saturées que les yaourts et les produits à base de lait fermenté sans allégation de protéines.

La recherche met en garde contre l’hypothèse selon laquelle les aliments contenant des allégations de protéines sont toujours sains. Chelsea Johnson, MS, RD, LD, diététiste agréée au Memorial Hermann Memorial City Medical Center à Houston, qui n'a pas participé à cette étude, a commenté : Actualités médicales aujourd'hui que:

« Les implications cliniques potentielles seraient d'assurer une éducation appropriée concernant les choix nutritionnels et (et les gens) de choisir d'évaluer soigneusement les aliments sur la base de l'ensemble de l'étiquette nutritionnelle/des faits au lieu de se fier uniquement aux allégations sur l'emballage. En outre, des lois plus strictes en matière d’étiquetage des produits alimentaires devraient être envisagées afin de minimiser les publicités trompeuses sur les aliments. »

Cette étude présente certaines limites. Premièrement, l’étude s’est concentrée uniquement sur les données du marché espagnol. L’examen de données provenant d’autres domaines pourrait être utile à l’avenir.

Deuxièmement, les chercheurs ont inclus une définition spécifique de l’enrichissement en protéines. Ceci, associé aux critères d’analyse de la composition nutritionnelle et à l’exclusion des éléments dont les images sont illisibles, aurait pu conduire à des données manquées.

Les choix d’analyse statistique auraient également pu affecter les résultats. De plus, les chercheurs n’ont pas pu examiner les informations sur les gras trans présents dans les produits.

Les auteurs de l'étude reconnaissent un risque de surestimation ou de sous-estimation du taux d'enrichissement. De plus, ils notent qu’il existe d’autres limites relevées par des recherches antérieures. Ces limitations peuvent être liées à l'utilisation de la base de données BADALI.

De plus, les résultats n’impliquent pas nécessairement que les autres aliments examinés par les chercheurs constituent les meilleurs choix alimentaires.

La diététiste nutritionniste Karen Z. Berg, MS, RD, CSO, CDN, qui n'a pas participé à l'étude, a noté que :

« Nous savons déjà que les aliments transformés ne sont pas bons pour la santé et doivent être limités dans votre alimentation (…) On sait depuis longtemps que les aliments transformés ne sont pas bons pour la santé en général. Il ne faut donc pas se tromper sur les étiquettes qui tout ajouté protéines et je pense que cela en fait un aliment sain. Ce n'est tout simplement pas le cas. Chaque fois que du sucre est retiré ou que quelque chose qui pourrait être granuleux (comme des protéines) est ajouté, il faut ajouter davantage de conservateurs pour que l'aliment ait la bonne consistance et l'appétence. Cette étude nous rappelle simplement ce fait.

L’étude souligne que certaines sources de protéines ne constituent pas les options les plus nutritives. Cependant, cela ne nie pas l’importance des protéines dans l’alimentation.

Berg a souligné que « les protéines constituent un élément important de notre alimentation pour aider à développer et à réparer les muscles ».

Parlant des résultats de l’étude actuelle, elle a déclaré : « Les gens ne devraient pas abandonner cette étude et penser que les aliments contenant des protéines sont malsains. Ce n’est tout simplement pas vrai.

Cependant, elle a conseillé : « (V) ous voulez autant que possible rechercher des aliments entiers. Au lieu d'une barre granola sucrée additionnée de protéines, optez pour un mélange montagnard de différentes noix sans sucre ni sel ajoutés. Au lieu de substituts de viande contenant des protéines ajoutées, consommez du tofu ou des blancs d'œufs si vous êtes végétarien, ou optez pour du poulet ou du bœuf maigre si vous êtes carnivore.

En outre, l’étude souligne l’importance d’être informé sur les choix alimentaires plutôt que de faire des hypothèses rapides basées sur des allégations relatives aux protéines.

Jonathan Jennings, MS, MD, un interniste certifié auprès des cabinets médicaux de Manhattan, qui n'a pas non plus été impliqué dans l'étude, a déclaré MNT: « Je suis d'accord avec les chercheurs sur le fait que la plupart des gens font confiance à l'étiquetage et n'ont pas le temps d'approfondir leurs recherches. »

« Les personnes qui ont le temps de faire des recherches risquent de ne pas avoir l'expertise technique nécessaire pour interpréter avec précision l'étiquetage (…) Les résultats de l'étude nous rappellent que nous devons être stratégiques dans nos choix pour éviter des conséquences involontaires sur la santé », a-t-il prévenu.

Les gens peuvent travailler avec des spécialistes en nutrition et des médecins pour faire des choix judicieux concernant la consommation de protéines.