• Des recherches récentes sur des souris suggèrent qu’une exposition quotidienne à un environnement chaud, comme un sauna, pourrait aider les personnes âgées, en particulier les femmes, à lutter contre l’obésité liée à l’âge et la résistance à l’insuline.
  • Cette étude met en évidence la thérapie thermique du corps entier comme une approche simple et non invasive pour favoriser un vieillissement plus sain et gérer la prise de poids liée à la ménopause.
  • Les résultats révèlent que les traitements thermiques améliorent la sensibilité à l’insuline et réduisent l’accumulation de graisse, offrant potentiellement une alternative relaxante pour ceux qui trouvent l’activité physique difficile.

Une nouvelle recherche, présentée à NUTRITION 2024 — la réunion annuelle de l’American Society for Nutrition, qui s’est tenue du 29 juin au 2 juillet à Chicago — a mis en évidence les traitements thermiques comme une méthode simple pour encourager un vieillissement plus sain.

Les résultats de l’étude en question ont révélé que les souris femelles plus âgées soumises à un traitement thermique quotidien de 30 minutes sur tout le corps prenaient moins de poids et présentaient une meilleure utilisation de l’insuline, contribuant à la régulation de la glycémie, par rapport aux souris femelles plus âgées qui ne subissaient pas de traitement thermique quotidien.

Les chercheurs ont également exploré les mécanismes biologiques à l’origine de ces effets positifs.

Les femmes sont plus susceptibles que les hommes d’être obèses ou en surpoids, surtout après la ménopause, en raison de la perte d’œstrogènes dans leur corps.

Cette étude suggère que la thermothérapie du corps entier pourrait être une méthode efficace et non invasive pour gérer la prise de poids liée à l’âge et à la ménopause ainsi que la résistance à l’insuline.

Séances de chaleur de 30 minutes pendant 12 semaines

Dans l'étude, les chercheurs ont utilisé des souris de 10 mois pour modéliser le vieillissement et des souris dont les ovaires avaient été retirés pour simuler des conditions postménopausiques. Pour induire une prise de poids, les souris ont été nourries avec un régime alimentaire occidental contenant 45 % de calories provenant des graisses.

Un groupe de souris a subi des séances quotidiennes de thermothérapie de 30 minutes dans une chambre thermique réglée à 40 ℃ (104 °F) pendant 12 semaines, tandis que l'autre groupe n'a reçu aucun traitement thermique.

Les souris vieillissantes qui ont reçu un traitement thermique n’ont montré aucun dommage tissulaire et avaient des niveaux significativement plus faibles de lactate déshydrogénase, indiquant une réduction des dommages tissulaires liés au vieillissement.

La thérapie a également permis de contrer efficacement la prise de poids causée par un régime riche en graisses, tant chez les souris vieillissantes que chez les souris dont les ovaires avaient été retirés.

Par rapport aux souris non traitées, celles qui ont subi une thérapie thermique ont montré des améliorations notables de la sensibilité à l’insuline et de la signalisation de l’insuline, ainsi qu’une diminution de l’accumulation de graisse dans des zones critiques comme le foie et la graisse brune.

Alors que le tissu adipeux stocke l’énergie, la graisse brune est un type de graisse métaboliquement actif qui aide le corps à brûler plus d’énergie.

Comment la chaleur aide le corps à brûler plus de graisse

Rong Fan, un doctorant, a présenté l'étude et a également expliqué les principales conclusions à Actualités médicales d'aujourd'hui:

« Nos recherches montrent qu’un traitement thermique quotidien du corps entier (104-113°F) pendant 30 minutes peut réduire considérablement l’obésité et améliorer la sensibilité à l’insuline chez les souris femelles âgées et les modèles de souris qui simulent la ménopause. La durée quotidienne de 30 minutes du traitement thermique a été choisie sur la base des directives du CDC, qui recommandent au moins 150 minutes d’activité physique d’intensité modérée par semaine pour les adultes. »
— Rong Fan, auteur de l’étude

Fan a déclaré que le traitement fonctionne « en activant des canaux calciques spécifiques dans la graisse brune, un type de graisse dans notre corps qui brûle des calories pour produire de la chaleur ».

« Ce processus aide le corps à augmenter sa dépense énergétique, de manière similaire aux effets métaboliques de l’exercice aérobique. Essentiellement, ce traitement thermique contribue à améliorer la santé métabolique en imitant partiellement certains des effets bénéfiques de l’exercice », a expliqué Fan.

Des recherches antérieures ont montré que les gens ont tendance à perdre de la graisse brune en vieillissant et en entrant dans la ménopause, ce qui contribue à un métabolisme plus lent.

Les chercheurs ont également étudié les mécanismes moléculaires à l’origine des effets positifs de la thermothérapie.

Ils ont découvert que la chaleur active plusieurs processus moléculaires qui améliorent les capacités de combustion des graisses du corps.

Un élément clé est la protéine TRPV1, qui agit comme un canal calcique dans la membrane cellulaire. Lorsqu'elle est stimulée par la chaleur, TRPV1 déclenche un processus connu sous le nom de cycle futile, au cours duquel le corps dépense de l'énergie (sous forme d'ATP) pour pomper les ions calcium à travers les membranes cellulaires.

L'activation de TRPV1 et le cycle du calcium qui en résulte favorisent également la dégradation et la combustion des graisses, réduisant ainsi l'accumulation de graisse dans les tissus comme le foie et améliorant la sensibilité à l'insuline du corps, ce qui est vital pour la santé métabolique globale.

Cette séquence d’événements suggère qu’une exposition régulière à la chaleur peut imiter les effets de la combustion des calories et de la perte de graisse.

Cela pourrait être particulièrement bénéfique pour les personnes qui trouvent l’activité physique difficile, offrant une méthode relaxante pour améliorer la santé métabolique.

Les chercheurs soulignent que des études supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la durée et l’intensité optimales de l’exposition à la chaleur pour les bienfaits sur la santé humaine et pour confirmer sa sécurité et son efficacité dans différentes populations.

Mark A. Anton, docteur en médecine et directeur médical de Slimz Weightloss, qui n’a pas participé à cette recherche, a déclaré que celle-ci « est très prometteuse car elle met en évidence une intervention non invasive et peu coûteuse qui pourrait aider à atténuer la prise de poids liée à la ménopause et la résistance à l’insuline ».

« Les mécanismes identifiés, tels que le cycle futile du calcium médié par TRPV1, fournissent une base scientifique aux bénéfices observés avec les traitements thermiques », a expliqué le Dr Anton.

L’utilisation régulière du sauna pourrait être un ajout précieux au mode de vie

« À mesure que nous vieillissons, notre métabolisme et nos dépenses énergétiques diminuent. Chez les femmes, ces changements commencent souvent vers 45-50 ans, ce qui coïncide avec la ménopause. Cette phase de la quarantaine est essentielle pour mettre en œuvre des stratégies d’intervention efficaces et accessibles. Nos recherches mettent en évidence le potentiel du traitement thermique du corps entier comme méthode simple et non invasive pour répondre aux défis métaboliques liés à l’âge et améliorer la santé globale. »
— Rong Fan, auteur de l’étude

Anton a noté que cette étude suggère que l’utilisation régulière du sauna pourrait être un ajout précieux aux modifications du mode de vie visant à lutter contre les problèmes métaboliques liés à l’âge.

« Bien que davantage d’études sur l’homme soient nécessaires, le potentiel d’activer les processus de combustion des graisses et d’améliorer la fonction hormonale avec une intervention aussi simple est passionnant », a déclaré Anton.

Fan a souligné que les implications de cette recherche pour les patients et le public sont importantes, mais que des recherches supplémentaires sont nécessaires.

« Le traitement thermique du corps entier pourrait constituer un moyen efficace de lutter contre l’obésité et d’améliorer la santé métabolique, en particulier pour la population vieillissante et les personnes qui ne peuvent pas pratiquer régulièrement de l’exercice physique », a-t-elle déclaré.

« Si de futures études confirment ces résultats, en particulier chez les femmes ménopausées, cette approche pourrait fournir une nouvelle méthode non médicamenteuse pour gérer le poids et les problèmes métaboliques, améliorant ainsi la santé et la qualité de vie à mesure que nous vieillissons », a-t-elle ajouté.