- Une nouvelle étude suggère qu’une consommation plus élevée d’aliments ultra-transformés (UPF) était associée à des risques plus élevés de plusieurs problèmes de santé, notamment les maladies cardiovasculaires, le cancer, l’obésité, le diabète, les maladies digestives, la dépression, l’anxiété et la mort, quelle qu’en soit la cause.
- Les résultats suggèrent que chaque 100 grammes supplémentaires d’UPF consommés par jour était associé à un risque 14 % plus élevé d’événements cardiovasculaires, un risque 11 % plus élevé de hypertension artérielleun risque de cancer 4 % plus élevé, un risque de décès quelle qu’en soit la cause 3 % plus élevé et un risque 2 % plus élevé de syndrome métabolique/diabète.
- Les chercheurs suggèrent que les additifs et les composés formés au cours du traitement pourraient affecter le microbiome intestinal et contribuer à l’inflammation ou à la résistance à l’insuline, bien que les mécanismes ne soient pas encore entièrement compris.
- Cependant, l’analyse s’est appuyée en partie sur des informations alimentaires autodéclarées et n’a pas pu pleinement prendre en compte des facteurs plus larges liés au mode de vie, de sorte que les résultats n’établissent pas de cause à effet.
Les aliments ultra-transformés (UPF) sont généralement des produits prêts à consommer ou à réchauffer et à servir qui ont subi une transformation industrielle approfondie.
Ils contiennent souvent des additifs et ont tendance à être relativement riches en calories, en sucre et en sel, tout en contenant moins de fibres alimentaires, de protéines, de vitamines et de minéraux que les aliments peu transformés.
Les exemples courants incluent les collations emballées, les produits carnés transformés, les boissons sucrées et certains plats préparés.
La consommation de ces aliments a considérablement augmenté dans de nombreuses régions du monde au cours des dernières décennies, incitant les chercheurs à étudier les associations entre la consommation d’UPF et les risques pour la santé.
Aujourd’hui, une analyse approfondie de recherches antérieures suggère que la consommation de plus grandes quantités d’UPF peut être associée à un risque accru de plusieurs problèmes de santé chroniques.
L’analyse, publiée dans Family Medicine and Community Health, a révélé qu’une consommation plus élevée d’UPF était associée à des risques accrus de maladies cardiovasculaires, de cancer, d’obésité et de surpoids, de syndrome métabolique et de diabète, de dépression et d’anxiété, de maladies digestives, d’hypertension artérielle et de décès, quelle qu’en soit la cause.
Un apport UPF plus élevé associé à plusieurs risques pour la santé
Pour la nouvelle analyse, les chercheurs ont recherché dans les bases de données les études pertinentes publiées jusqu’à fin avril 2026. Ils ont identifié 51 études de cohortes prospectives répondant à leurs critères.
Les études ont été menées dans les Amériques, en Europe, en Asie et en Océanie et ont inclus un total de 8 819 894 participants. Les participants avaient des âges moyens allant de 23 à 77 ans, tandis que les périodes de suivi variaient de 2 à 32 ans.
Les chercheurs ont évalué la consommation UPF des participants à l’aide de méthodes telles que des questionnaires sur la fréquence alimentaire, des rappels alimentaires de 24 heures et des antécédents alimentaires. Ils ont examiné la relation entre la consommation d’UPF et plusieurs résultats pour la santé.
Dans l’ensemble, les personnes consommant davantage d’aliments ultra-transformés présentaient des risques plus élevés de plusieurs problèmes de santé chroniques et de décès, quelle qu’en soit la cause.
Par rapport à une consommation plus faible, un apport UPF plus élevé était associé à :
- Risque 24 % plus élevé d’événements cardiovasculaires
- Un risque de cancer 12 % plus élevé
- Risque 23 % plus élevé d’obésité ou de surpoids
- Risque 24 % plus élevé de syndrome métabolique ou de diabète
- Risque 27 % plus élevé de dépression ou d’anxiété
- Risque 31% plus élevé de maladies digestives
- Risque de décès 18 % plus élevé, quelle qu’en soit la cause.
Les chercheurs ont également examiné si le risque variait avec l’augmentation de la consommation d’UPF. Pour chaque 100 grammes (g) supplémentaires d’UPF consommés par jour, ils ont trouvé un associé :
- Risque 14 % plus élevé d’événements cardiovasculaires
- Risque 11 % plus élevé d’hypertension artérielle
- Un risque de cancer 4 % plus élevé
- 3 % de risque plus élevé de décès, quelle qu’en soit la cause
- Risque 2 % plus élevé de syndrome métabolique ou de diabète.
L’analyse a également révélé que chaque augmentation de 10 % du poids ou de l’apport énergétique était associée à un risque 16 % plus élevé de syndrome métabolique ou de diabète.
« Je n’ai pas été surpris de voir des aliments ultra-transformés liés à autant de maladies différentes », a déclaré l’auteur principal David Xiao Liu, MD, PhD, département de cardiologie, hôpital Sun Yat-Sen, Université Sun Yat-sen, Guangzhou, Guangdong, Chine. Actualités médicales aujourd’hui.
« Il y avait déjà eu un certain nombre d’études individuelles faisant état d’associations entre les aliments ultra-transformés et des conditions spécifiques – notre méta-analyse a rassemblé tout cela en un seul endroit », a ajouté Liu.
« Les aliments ultra-transformés affectent le corps par plusieurs voies simultanément : excès de sucre, de sel et de calories ; additifs alimentaires ; perte de nutriments pendant la transformation ; et contaminants introduits par l’emballage – il est donc logique que les conséquences sur la santé se manifestent dans de nombreux systèmes organiques plutôt que dans un seul. »
– David Xiao Liu, MD, PhD
Cependant, il est important de noter que ces chiffres décrivent des associations plutôt que la preuve que les aliments ultra-transformés sont directement à l’origine de ces pathologies.
Pourquoi les aliments ultra-transformés pourraient-ils nuire à la santé ?
Les chercheurs évoquent plusieurs explications possibles. Les UPF peuvent contenir des combinaisons d’additifs et d’autres ingrédients susceptibles d’affecter la santé. Des recherches antérieures ont également suggéré que la combinaison de plusieurs additifs pourrait produire ce que les experts appellent un « effet cocktail » potentiel.
« L’effet cocktail fait référence à l’idée selon laquelle ce ne sont pas seulement les additifs individuels qui comptent, mais ce qui se passe lorsque plusieurs additifs se combinent et interagissent à l’intérieur du corps », a expliqué Liu à MNT.
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« Par exemple, un mélange de colorants alimentaires et de benzoate de sodium a
« C’est encore un domaine qui nécessite beaucoup plus de recherches – nous avons besoin d’études humaines plus vastes, spécialement conçues pour comprendre comment les différentes combinaisons d’additifs interagissent », a-t-il prévenu.
D’autres recherches indiquent également que les changements physiques et chimiques impliqués dans une transformation alimentaire intensive peuvent affecter le microbiome intestinal et potentiellement contribuer à des processus tels que l’inflammation et la résistance à l’insuline.
« Des recherches substantielles montrent déjà que différents aliments ont des effets distincts sur la composition microbienne intestinale », a noté Liu.
« Les additifs et les conservateurs contenus dans les aliments ultra-transformés peuvent avoir des effets particulièrement puissants sur les bactéries intestinales, en modifiant la structure du microbiome de manière à favoriser l’inflammation et les maladies chroniques – pas seulement les troubles digestifs, mais aussi potentiellement les maladies cardiovasculaires et d’autres maladies systémiques. Il s’agit d’un domaine important pour les recherches futures. «
– David Xiao Liu, MD, PhD
Certains composés produits lors de la transformation des aliments peuvent également être pertinents. Par exemple, l’acrylamide peut se former lorsque certains aliments sont exposés à des températures élevées, tandis que l’acroléine peut être produite lorsque les graisses sont chauffées.
La recherche suggère que ces deux composés ont été associés aux maladies cardiovasculaires et au cancer. Cependant, les mécanismes précis liant la consommation d’UPF à la santé à long terme restent un domaine de recherche en cours.
« Le contenu nutritionnel joue certainement un rôle important : la teneur élevée en sucre, en sel et en calories excessives de ces aliments sont des facteurs de risque bien établis », a ajouté Liu.
« Mais le traitement lui-même ajoute des préoccupations supplémentaires », nous a-t-il déclaré. « D’une part, il introduit une gamme d’additifs : une étude publiée dans Nature Medicine a révélé que les édulcorants artificiels couramment utilisés dans les boissons sucrées peuvent augmenter l’agrégation plaquettaire, favorisant la coagulation sanguine et augmentant le risque de maladie cardiaque. »
« D’autre part, la transformation elle-même entraîne une perte de nutriments bénéfiques comme les vitamines. Et puis il y a l’emballage : la transformation et l’emballage peuvent introduire des microplastiques, dont les recherches montrent maintenant qu’elles s’accumulent largement dans le corps humain et peuvent contribuer aux maladies cardiovasculaires et autres », a-t-il poursuivi.
« Cela dit, il est très difficile de quantifier exactement dans quelle mesure chacun de ces facteurs contribue à la maladie, car les « aliments ultra-transformés » couvrent une vaste gamme de produits, chacun avec des additifs différents, des méthodes de transformation différentes et des emballages différents. Il est donc difficile d’attribuer une part précise de responsabilité à un mécanisme unique », a admis Liu.
Les résultats ont des limites importantes
Tout en soulignant une association, l’étude ne peut établir que la consommation d’aliments ultra-transformés provoque directement des maladies chroniques ou une mort prématurée.
Une limite importante est que toutes les études incluses reposaient sur les évaluations alimentaires des participants. Les questionnaires sur la fréquence alimentaire et les rappels alimentaires peuvent être affectés par des difficultés à se souvenir ou à estimer avec précision la consommation alimentaire.
Les chercheurs ont également exclu les personnes de moins de 18 ans, ce qui signifie que les résultats ne peuvent pas nécessairement être appliqués aux enfants ou aux adolescents.
De plus, les personnes qui consomment plus d’UPF peuvent différer de celles qui en consomment moins de plusieurs autres manières. L’alimentation fait souvent partie d’un modèle plus large de mode de vie et de comportement. Cela signifie que les chercheurs ne seront peut-être pas en mesure d’expliquer complètement comment tous les facteurs autres que l’apport UPF pourraient affecter la santé à long terme.
Qu’est-ce que cela signifie pour l’alimentation ?
Les résultats s’ajoutent à un nombre croissant de recherches examinant les liens potentiels entre la consommation d’UPF et la santé à long terme.
Plutôt que de se concentrer sur un seul aliment ou ingrédient, les chercheurs suggèrent que réduire la consommation d’UPF et remplacer ces aliments par des alternatives peu transformées pourrait être pertinent pour la prévention des maladies chroniques et les soins primaires.
Pour les individus, cela pourrait signifier mettre l’accent sur les aliments tels que les légumes, les fruits, les légumineuses, les grains entiers, les noix, les graines et autres aliments peu transformés, tout en tenant compte de la fréquence à laquelle les UPF apparaissent dans leur régime alimentaire global.
« L’un des défis est que la plupart des pays ne disposent pas encore d’étiquetage indiquant aux consommateurs si un aliment est ultra-transformé. Actuellement, seule la Colombie a introduit ce type d’étiquetage national UPF », a souligné Liu. « La plupart des étiquettes alimentaires se concentrent sur la teneur en éléments nutritifs et, même si celles-ci peuvent constituer une référence utile (le choix d’aliments présentant de meilleurs profils nutritionnels est un point de départ raisonnable), elles ne vous renseignent pas directement sur le degré de transformation. »
« Ce que je recommanderais, c’est de se concentrer sur l’adoption d’habitudes alimentaires plus saines en général : mangez plus de légumes et de fruits frais, choisissez des grains entiers et d’autres aliments peu raffinés, et réduisez la restauration rapide, les collations frites et les plats cuisinés fortement transformés. Il s’agit moins de suivre une règle stricte que de modifier progressivement votre alimentation vers des aliments plus proches de leur forme naturelle. »
– David Xiao Liu, MD, PhD
Des recherches supplémentaires sont encore nécessaires pour déterminer quels types d’UPF sont les plus fortement associés à des résultats de santé particuliers, s’il existe des seuils de consommation spécifiques et quelle part du risque observé est imputable à la transformation elle-même par rapport à la composition nutritionnelle et aux modes de vie plus larges associés à la consommation d’UPF.