Malgré le lien évident entre la force mentale et la réussite sportive, de nombreux athlètes ont du mal à donner la priorité à leur santé mentale.
Pour concourir à un niveau élevé, les athlètes apprennent à perfectionner des compétences très spécifiques, explique Bradley Donohue, PhD, professeur distingué de psychologie à l'Université du Nevada à Las Vegas (UNLV), dont le travail se concentre sur l'optimisation des performances grâce à l'entraînement en santé mentale.
« Les athlètes sont très sensibles aux critiques », dit-il, ce qui est une bonne chose lorsqu’il s’agit d’accepter les critiques de leurs entraîneurs et de leurs coéquipiers pour s’améliorer. Malheureusement, cela signifie qu’ils peuvent être tout aussi sensibles aux critiques dans d’autres domaines de leur vie, ce qui peut entraîner une faible estime de soi.
Et puis il y a la pression. Les athlètes sont soumis à une forte pression pour se dépasser rigoureusement pendant l'entraînement, jour après jour, et ensuite donner le meilleur d'eux-mêmes dès le début du match ou de la course.
Cette pression est amplifiée aujourd'hui grâce à la technologie et aux médias sociaux qui connectent le public aux événements qui se déroulent partout, souvent en temps réel, explique Lani Lawrence, PsyD, directrice du bien-être et des services cliniques et superviseure de l'engagement et du développement des joueurs pour les Giants de New York.
« Les athlètes, du lycée aux équipes professionnelles, vivent constamment dans un bocal à poissons », explique-t-elle. Grâce aux médias sociaux, les succès et les échecs sont aujourd’hui plus publics que ce n’était le cas pour les générations précédentes d’athlètes, dit-elle. Autrefois, les erreurs n’étaient constatées que par les spectateurs, à moins qu’une compétition ne soit télévisée.
« Aujourd’hui, les erreurs peuvent être immédiatement publiées, tweetées, placées sur Instagram, Facebook ou Snapchat, où l’individu et l’équipe peuvent être ridiculisés – tout cela avant même de rentrer chez eux », explique-t-elle. « La pression pour réussir dans ce domaine, en particulier pour les athlètes qui n’ont pas développé de compétences d’adaptation efficaces, peut être écrasante. »
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En tant qu'athlète, il est facile de se concentrer sur ses faiblesses et ses échecs, plutôt que sur ses forces et ses victoires, explique Kastor. Pour la grande majorité des athlètes, les victoires ou les premières places sont rares, alors que les défaites et les deuxièmes ou énièmes places sont beaucoup plus courantes. « Il est facile de se regarder dans le miroir et de trouver ses faiblesses », explique Kastor.
Le sentiment de ne pas être à la hauteur peut être particulièrement fort dans les sports individuels, ajoute Todd Wells, entraîneur de cyclisme et ancien coureur professionnel de VTT basé à Durango, dans le Colorado (qui a pris sa retraite du sport en 2017 à l'âge de 41 ans). « Une personne gagne et tous les autres perdent », dit-il.
Bien que la santé mentale soit un défi pour de nombreux athlètes, les stigmates nocifs et préjudiciables qui entourent la santé mentale peuvent être particulièrement forts. La culture qui entoure l’athlète peut considérer la thérapie comme un signe de faiblesse, et les étudiants athlètes peuvent ne pas être en mesure de demander des conseils sur le campus de manière anonyme, ajoute le Dr Donohue, qui a participé aux compétitions de boxe de la National Association of Police Athletic and Activities League pendant ses années d’université.
Une étude a révélé que la stigmatisation est la principale raison pour laquelle les athlètes ne recherchent pas l’aide en matière de santé mentale dont ils ont besoin, selon 52 études qui ont collectivement examiné plus de 13 000 athlètes professionnels, olympiques et universitaires dans 71 sports différents.