- Le cerveau est un organe fragile qui subit des changements spécifiques avec l’âge. Les personnes âgées ont tendance à être plus à risque de développer une démence.
- Les chercheurs souhaitent découvrir quelles interventions peuvent retarder la démence ou même améliorer la fonction cognitive.
- Une étude récente a révélé que l’entraînement par intervalles à haute intensité, ou HIIT, chez les personnes âgées peut aider à améliorer la fonction hippocampique et à maintenir cette amélioration des années après l’intervention.
L’exercice offre de nombreux bienfaits pour la santé, et les chercheurs s’intéressent particulièrement à la façon dont il affecte la fonction cérébrale des personnes âgées.
Une étude récente publiée dans Vieillissement et maladie Les chercheurs ont examiné trois niveaux d’exercice chez des personnes âgées en bonne santé et la manière dont ces interventions affectaient le fonctionnement de l’hippocampe, une zone du cerveau essentielle à la consolidation de la mémoire. Les chercheurs ont constaté que les participants qui s’engageaient dans un entraînement par intervalles à haute intensité (HIIT) voyaient une amélioration de la fonction hippocampique. Ils ont également constaté qu’ils continuaient à constater cette amélioration jusqu’à cinq ans après le début de l’intervention.
Comment le vieillissement affecte-t-il le risque de démence et l’hippocampe ?
À mesure que les gens vieillissent, certains
Les personnes âgées présentent également un risque plus élevé de démence, ce qui rend les mesures préventives et les interventions d'autant plus cruciales dans cette tranche d'âge. Les chercheurs de l'étude actuelle notent que l'âge peut affecter l'hippocampe.
Ainsi, examiner la manière dont les interventions affectent cette zone du cerveau pourrait s’avérer très bénéfique pour lutter contre le déclin cognitif chez les personnes âgées et éventuellement prévenir la démence.
« L’une des principales caractéristiques de la démence liée au vieillissement est le déclin de certains domaines spécifiques de la fonction cognitive, notamment ceux liés à l’apprentissage spatial et à la mémoire. L’hippocampe est une région essentielle du cerveau qui est responsable de la consolidation des informations spatiales dans les souvenirs et qui est particulièrement sensible à l’âge, avec des rapports faisant état d’une diminution du volume et de la connectivité de l’hippocampe liée à l’âge. »
– Auteurs de l’étude
Le Dr Michele Longo, MD, neurologue au Centre médical universitaire de la Nouvelle-Orléans et auteur non-auteur de l'étude, a offert l'éclairage suivant Actualités médicales d'aujourd'hui:
« Les réponses des biomarqueurs induites par l’exercice comme prédicteurs d’amélioration des résultats fonctionnels de l’hippocampe offrent une mesure quantifiable pour fournir un programme d’exercice efficace. L’amélioration et la rétention à long terme de la capacité d’apprentissage de l’hippocampe après un exercice HIIT offrent un nouvel aperçu de la manière dont les personnes âgées pourraient être protégées du déclin cognitif même si leurs capacités d’exercice peuvent diminuer avec l’âge. Cette approche pourrait grandement améliorer la capacité des cliniciens à adapter des paradigmes d’exercice personnalisés, y compris pour les personnes à risque de déclin cognitif. »
L’exercice peut-il aider à améliorer la fonction cérébrale ?
Cette étude était une étude contrôlée randomisée multidomaine. Les chercheurs ont recruté 194 participants âgés de 65 à 85 ans. Ils ont exclu les participants ayant subi un accident vasculaire cérébral, un traumatisme cérébral ou une chirurgie cérébrale ou cardiaque, ainsi que toute personne présentant un risque élevé de subir un événement cardiaque comme une crise cardiaque pendant l'exercice. Les participants n'avaient pas de troubles mentaux diagnostiqués ou de déclin cognitif au départ.
Les participants ont été divisés en trois groupes pour subir différents niveaux d'intensité d'exercice :
- Entraînement de faible intensité, comprenant des activités telles que des étirements, des exercices d'amplitude de mouvement et d'équilibre
- Entraînement d'intensité moyenne, qui consistait en une marche continue sur tapis roulant
- Entraînement de haute intensité, qui comprenait des intervalles de travail sur tapis roulant avec une augmentation plus significative de la fréquence cardiaque que le groupe d'entraînement d'intensité moyenne
Le groupe d’entraînement à haute intensité a en outre combiné des exercices aérobiques et anaérobiques.
Les participants ont suivi des programmes d’exercices physiques, trois jours par semaine pendant six mois, sous la supervision de physiologistes de l’exercice. Les chercheurs ont fait passer aux participants un certain nombre de tests pour examiner les fonctions cognitives et hippocampiques, comme le test d’apprentissage par paires associé dépendant de l’hippocampe (PAL). Ils ont également prélevé des échantillons de sang mensuels auprès des participants pour obtenir des informations précieuses sur les biomarqueurs.
Les chercheurs ont effectué des tests cognitifs tous les mois pendant l’intervention et ont suivi les participants tous les six mois par la suite pendant cinq ans.
Comment l’intensité de l’exercice affecte-t-elle l’amélioration cognitive ?
Les résultats de l'étude ont révélé que le groupe d'entraînement par intervalles à haute intensité a connu une amélioration de l'apprentissage spatial dépendant de l'hippocampe. Les deux autres groupes sont restés stables plutôt que de montrer une amélioration. Cette amélioration s'est maintenue dans le groupe d'entraînement par intervalles à haute intensité pendant le suivi de cinq ans. Elle ne semble pas avoir de lien avec les différences de style de vie et d'activité physique pendant le suivi.
Les chercheurs ont également constaté que les participants qui avaient initialement obtenu de mauvais résultats à l’évaluation PAL ont montré la plus grande amélioration s’ils faisaient partie du groupe d’entraînement par intervalles à haute intensité. Les participants ayant eu de faibles performances dans le groupe d’entraînement par intervalles à intensité moyenne ont également connu une certaine amélioration dans ces évaluations, mais moins que le groupe d’entraînement par intervalles à haute intensité. Ils ont également constaté que le groupe d’entraînement par intervalles à haute intensité avait un volume hippocampique droit stable, tandis que les autres groupes ont connu une diminution dans cette zone cérébrale.
Les chercheurs ont constaté que les structures cérébrales des groupes d’intensité élevée et moyenne étaient en meilleur état que celles du groupe d’intensité faible. Ils ont également observé une « amélioration de la connectivité fonctionnelle entre plusieurs réseaux neuronaux » dans le groupe d’entraînement par intervalles à haute intensité. Cependant, au bout de 12 mois, les chercheurs n’ont observé aucune amélioration de la connectivité fonctionnelle entre les paires de réseaux par rapport à la ligne de base dans aucun des groupes.
Ils ont également observé que les changements dans certains biomarqueurs du groupe d’entraînement par intervalles à haute intensité étaient corrélés à une amélioration de l’apprentissage associé. Les chercheurs n’ont pas constaté que les interventions d’exercices physiques contribuaient à améliorer la mémoire de travail ou la reconnaissance émotionnelle.
Les résultats soulignent les bienfaits potentiels de l’exercice sur le cerveau, en particulier pour ceux qui s’adonnent à un entraînement par intervalles à haute intensité.
Ryan Glatt, CPT, NBC-HWC, coach senior en santé cérébrale et directeur du programme FitBrain au Pacific Neuroscience Institute de Santa Monica, en Californie, n'a pas participé à l'étude. Il a noté les implications cliniques suivantes des données Actualités médicales d'aujourd'hui:
« L’étude suggère que l’entraînement par intervalles à haute intensité (HIIT) peut améliorer considérablement l’apprentissage dépendant de l’hippocampe chez les personnes âgées en bonne santé. Bien que prometteurs, les résultats doivent être interprétés avec prudence en raison de la variabilité potentielle des réponses individuelles à l’exercice et de la population spécifique de l’étude. Si d’autres recherches corroborent ces résultats, ils pourraient éclairer les interventions basées sur l’exercice pour la santé cognitive des personnes âgées, en promouvant le HIIT comme une stratégie non pharmacologique pour atténuer le déclin cognitif lié à l’âge. »
Limites de l’étude et poursuite des recherches
Cette étude comporte certaines limites. Tout d’abord, elle a porté sur un nombre restreint de participants, ce qui signifie que les recherches futures pourront être réalisées sur des échantillons plus importants pour voir si les résultats sont les mêmes.
Les chercheurs ont également été limités par leurs critères d’inclusion et d’exclusion, comme le fait de ne travailler qu’avec des participants capables de communiquer en anglais et n’ayant pas d’antécédents médicaux. Ils n’ont pas non plus inclus de personnes souffrant déjà de déficits cognitifs et n’ont pas eu de groupe témoin sédentaire. Avoir ce groupe témoin aurait permis de voir si les interactions sociales avaient un effet sur le fonctionnement de l’hippocampe. Étant donné que la recherche incluait des adultes âgés en bonne santé qui pouvaient participer à ces interventions d’exercice, il n’est pas certain que l’intervention soit possible chez les personnes ayant plus de problèmes de santé.
Les chercheurs reconnaissent également que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre si l'exercice affecte la mémoire de travail et les différences observées dans le groupe d'entraînement par intervalles à haute intensité. Enfin, les chercheurs reconnaissent qu'il n'est pas certain que des méthodes similaires d'entraînement par intervalles à haute intensité produisent les mêmes résultats, ce qui pourrait également faire l'objet de recherches futures.
L'auteur de l'étude, le Dr Daniel G. Blackmore, PhD, de l'Institut du cerveau de l'Université du Queensland, a noté les domaines suivants pour lesquels des recherches continues doivent être menées :
« Il existe de nombreuses pistes de recherche dans ce domaine. Nous avons montré qu’il est essentiel de disposer d’une intervention d’exercice physique hautement contrôlée, qui doit prendre en compte de multiples paramètres. L’utilisation de biomarqueurs comme outil de diagnostic de l’exercice physique nécessite des recherches plus approfondies et nous étudions également actuellement les facteurs génétiques susceptibles de réguler la réponse d’une personne à l’exercice pour voir si nous pouvons déterminer qui répondra et qui ne répondra pas à cette intervention. »